걷다가 계단을 오르거나, 쪼그려 앉았다 일어날 때 무릎에서 ‘뚝’ 소리가 나거나 통증을 느낀 적 있으신가요?
무릎 통증은 연령과 관계없이 누구나 겪을 수 있지만, 그 원인은 매우 다양하고 경우에 따라 치료 방법도 달라집니다.
이번 글에서는 무릎 통증의 주요 원인인 관절염과 연골 손상을 중심으로, 증상, 원인, 진단 및 관리 방법까지 구체적으로 안내드리겠습니다.
1. 무릎은 왜 아플까? 구조부터 이해하기
무릎 관절은 대퇴골(허벅지 뼈), 경골(정강이 뼈), 슬개골(무릎 앞의 뚜껑 뼈)로 구성된 복잡한 구조입니다.
여기에 연골, 인대, 힘줄, 활막, 점액낭 등이 결합되어 움직임과 충격을 조절하죠.
따라서 무릎 통증은 이 구성 요소 중 어디에 문제가 생겼느냐에 따라 원인과 증상이 달라집니다.
2. 무릎 통증의 대표 원인 5가지
1) 골관절염 (퇴행성 관절염)
- 가장 흔한 원인
- 나이가 들며 관절 연골이 닳고 뼈끼리 맞닿아 통증 발생
- 여성에게 더 흔하며, 무릎 안쪽 통증이 특징
- 무릎이 붓고 뻣뻣해지는 증상 동반
2) 류마티스 관절염
- 자가면역 질환으로 활막에 염증이 생겨 관절 손상 유발
- 양측성으로 나타나며, 아침에 뻣뻣한 증상이 두드러짐
- 전신 피로감, 미열 동반
3) 반월상연골판 손상
- 무릎을 비트는 동작이나 무리한 운동 후 발생
- ‘뚝’ 소리와 함께 찢어지는 듯한 통증
- 무릎이 잠기거나 꺾이는 느낌
4) 슬개골 연골 연화증
- 무릎 앞쪽의 연골이 연해지고 닳는 상태
- 계단 오르내리기, 오래 앉아 있을 때 무릎 앞쪽 통증
5) 점액낭염, 건염
- 무릎 주변 점액낭이나 힘줄에 염증 발생
- 국소적인 압통과 열감, 붓기 동반
- 반복적인 무릎 사용이 주 원인
3. 관절염과 연골 손상의 차이점
| 원인 | 노화, 퇴행성 변화 | 외상, 과사용, 운동 손상 |
| 발생 부위 | 전반적 관절 부위 | 특정 부위 국소적 손상 |
| 증상 | 뻣뻣함, 붓기, 점진적 통증 | 움직일 때 특정 방향에서 통증 |
| 소리 | 뻐근하거나 ‘딱딱’ 소리 | ‘뚝’ 찢어지는 느낌 가능 |
| 치료법 | 약물, 운동, 인공관절 | 재활, 수술, 관절경 치료 |
4. 무릎 통증이 위험 신호일 수 있는 상황
무릎 통증은 단순한 피로감이 아닐 수도 있습니다. 다음과 같은 증상이 있다면 병원 진료가 반드시 필요합니다.
- 통증이 2주 이상 지속
- 밤에도 아프고 수면에 방해가 될 정도
- 계단 오르내리기가 힘들다
- 무릎이 붓고 열이 난다
- 갑작스럽게 무릎에 힘이 빠지거나 주저앉는다
- 무릎이 ‘잠기는’ 느낌이 자주 든다
5. 병원에서의 진단 방법
정확한 진단을 위해 다음과 같은 검사들이 활용됩니다.
1. 문진 및 이학적 검사
- 통증 위치, 통증 강도, 움직일 때 증상 확인
2. 영상 검사
- X-ray: 뼈의 간격 및 퇴행성 변화 확인
- MRI: 연골, 인대, 연부조직 손상 확인
- 초음파: 활액낭염, 건염 확인 가능
6. 무릎 통증의 치료법 – 상태에 따라 다르게 접근
1) 보존적 치료 (초기 통증, 연골 손상, 경증 관절염)
- 약물 치료: 진통제, 소염제
- 물리치료: 온열, 전기 자극, 초음파
- 운동치료: 관절 주변 근육 강화
- 주사 치료: 히알루론산, 스테로이드
2) 관절경 수술
- 찢어진 연골 제거 또는 봉합
- 비수술 치료에 반응 없는 경우 시행
3) 인공관절 수술
- 말기 관절염 환자에게 적용
- 통증 완화와 기능 회복에 효과적
7. 무릎 건강 지키는 생활습관
✅ 체중 관리
- 체중 1kg 증가 → 무릎 부담 3~5배 증가
- 비만은 무릎 건강의 최대 적입니다.
✅ 관절 보호 자세
- 쪼그려 앉기, 무릎 꿇기 자제
- 의자에 앉을 때 다리를 꼬지 않기
✅ 규칙적인 운동
- 수영, 자전거, 걷기 등이 무릎에 부담 적음
- 스트레칭으로 관절 유연성 유지
✅ 신발 선택
- 충격 흡수가 잘 되는 쿠션화 착용
- 높은 굽, 낡은 신발은 피할 것
8. 자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 무릎이 아프면 무조건 관절염인가요?
A. 아닙니다. 연골 손상, 점액낭염, 인대 염증 등 다양한 원인이 있으므로 정확한 진단이 필요합니다.
Q. 연골은 다시 재생되나요?
A. 대부분은 스스로 회복되지 않지만, 관절경 수술이나 줄기세포 치료로 일부 복원이 가능합니다.
Q. 운동을 멈춰야 하나요?
A. 과도한 운동은 삼가야 하지만, 적절한 운동은 오히려 관절 보호와 회복에 도움이 됩니다.
9. 마무리: 무릎은 걷는 삶의 중심입니다
무릎은 단순히 걷는 것 이상의 의미를 지닙니다.
자유롭게 움직이고, 계단을 오르며, 일상생활을 유지하는 핵심 관절이죠.
통증을 참다 보면 관절 기능이 저하되고, 치료 시기를 놓치게 됩니다.
초기 증상부터 꼼꼼히 체크하고, 무릎이 보내는 신호에 귀 기울이세요.
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